بلو اوریجین و لاکهید مارتین برای رآکتور هسته‌ای دارپا فضاپیما توسعه می‌دهند

دارپا به دنبال استفاده از رآکتور هسته‌ای برای ماموریت‌های فضایی است. این آژانس دفاعی آمریکا وظیفه توسعه رآکتور هسته‌ای را به «جنرال اتمیکس» واگذار کرده و همچنین بلو اورجین و لاکهید مارتین را برای توسعه طرح‌های مفهومی فضاپیما انتخاب کرده است.

آژانس پروژه‌های پژوهشی پیشرفته دفاعی آمریکا یا دارپا از این طرح‌های مفهومی برای نمایش پیشرانه حرارتی هسته‌ای استفاده می‌کند. چنین اقدامی در راستای برنامه‌ای به نام «DRACO» انجام می‌شود که هدفش، نمایش فناوری پیشرانه حرارتی هسته‌ای است. این فناوری از رآکتور هسته‌ای برای افزایش دمای سوخت راکت بهره می‌برند تا رانش تولید کند.

دارپا با جنرال اتمیکس یک قرارداد ۲۲ میلیون دلاری منعقد کرده تا یک رآکتور هسته‌ای توسعه دهد. ارزش قرارداد لاکهید مارتین و بلو اوریجین هم به ترتیب به ۲.۹ و ۲.۵ میلیون دلار می‌رسد.

هدف این برنامه پرتاب یک فضاپیما به بالای مدار پایین زمین تا سال ۲۰۲۵ است که البته انرژی آن باید توسط پیشرانه حرارتی هسته‌ای تامین شود. به باور دارپا، با چنین فناوری فضاپیماها می‌توانند مسافت‌های طولانی را در زمان طولانی طی کنند.

به گفته سرگرد ناتان گرینر، حرکت سریع در فضا کاری چالش‌برانگیز است:

«پیشرانه‌های الکتریکی و شیمیایی کنونی به ترتیب دارای معایبی در زمینه نسبت رانش به وزن و کارایی پیشران هستند. پیشرانه حرارتی هسته‌ای پتانسیل مناسبی برای دستیابی به نسبت رانش به وزن بالا مشابه با پیشرانه‌های شیمیایی دارد و می‌تواند به کارایی بالایی مشابه پیشرانه‌های الکتریکی دست پیدا کند.»

فاز اول این برنامه ۱۸ ماه طول می‌کشد و در این فاصله، تمرکز روی رآکتور جنرال اتمیکس و طرح‌های مفهومی زیرسیستم‌های پیشرانه خواهد بود. در فاز دوم، بلو اوریجین و لاکهید مارتین بطور جداگانه طرح‌های مفهومی فضاپیما توسعه می‌دهند.

به گفته مدیر برنامه‌های پیشرفته اکتشاف انسانی لاکهید مارتین، «بیل پرت» پیشرانه حرارتی هسته‌ای یک فناوری انقلابی است و می‌تواند بطور چشمگیری نحوه فعالیت فضاپیماها را تغییر دهد. علاوه بر این، می‌توان مسافت‌های طولانی‌تر را در مدت کوتاه‌تری طی کرد که برای مثال نتیجه‌اش سفرهای کارآمدتر به مریخ خواهد بود.