کشف شواهدی از حیات میکروسکوپی ۳.۵ میلیارد ساله در استرالیا

شاید ما دقیق ندانیم که حیات از چه زمانی روی کره زمین پیدایش یافت، اما گزارشات حاکی از آن است که چندی پس از شکل‌گیری این سیاره، زندگی هم در آن شروع شده است. با این حال دانشمندان توانسته‌اند شواهدی مبنی بر عمر ۳.۵ میلیارد ساله از حیات را به شکل باقیمانده‌های ارگانیک داخل استراماتولیت‌هایی (سنگ‌های رسوبی لایه لایه) در استرالیا پیدا کنند.

در نواحی پیلبارا واقع در غرب استرالیا، تشکیلات درسر (Dresser) وجود دارد که شامل سری گسترده‌ای از استراماتولیت‌ها می‌شوند. این تشکیلات سنگی معمولا به عنوان اولین و قدیمی‌ترین نشانه‌های حیات به حساب می‌آیند که حاصل از تشکیل لایه‌های میکروارگانیسم‌هایی هستند که در طول سال‌ها روی هم آمده‌اند.

با این حال تاکنون شواهدی مبنی بر وجود این نوع از زندگی داخل استراماتولیت‌ها گزارش نشده بود. تا این که دانشمندان دانشگاه UNSW استرالیا، موفق به کشف این شواهد شدند. مشکلی که محققین عنوان می‌کردند، بررسی نمونه‌‌های سطح این سنگ‌هاست که معمولا دچار هوازدگی شده‌اند و معیار مناسبی برای بررسی شواهد حیات نیستند.

برای جلوگیری از این مشکلات، دانشمندان تصمیم گرفتند که با حفر مغزه‌هایی درون این سنگ‌ها، بتوانند نمونه‌های اعماق آن را مطالعه کنند. به گفته آن‌ها، داخل این سنگ‌ها احتمال باقی ماندن شواهد حیات بیشتر است.

محققین سپس این مغزه‌ها را با استفاده از میکروسکوپ الکترونی پر قدرت، اسپکتروسکوپی (طیف‌سنجی) و تحلیل ایزوتوپی بررسی کردند. نتایج به دست آمده از این تحقیقات نشان می‌داد که این استراماتولیت‌ها عموما از پیریت (Pyrite) تشکیل شده‌اند که علائم روشنی از حضور ارگانسیم‌ها داخل آن‌ها وجود دارد.

رافائل باومگارتنر مسئول این پروژه می‌گوید:

ما بسیار خوشحالیم که توانستیم برای اولین بار ثابت کنیم که استراماتولیت‌ها می‌توانند نشانه‌هایی از حیات داشته باشند. ماده ارگانیک داخل پیریت این استراماتولیت‌ها بسیار هیجان‌انگیز است. در واقع ما در حال مشاهده فیلامنت‌های پیوسته‌ای هستیم که به صورت معمول از بیوفیلم‌های میکروبی تشکیل شده‌اند.

با ۳.۵ میلیارد سال عمر، این مواد ارگانیک جزو یکی از قدیمی‌تریمن نشانه‌های حیات روی کره زمین هستند. این تشکیلات درسر پیش‌تر هم ثابت کرده بودند که زندگی با مهاجرت از دریا و اقیانوس‌ها به حوضچه‌های گرم رسیده‌ است. با این حال این نشانه‌ها، قدیمی‌ترین کشفیات حیات نیستند. فسیل‌هایی در کانادا با عمر ۴.۳ میلیارد سال عنوان اولین نشانه حیات را با خود یدک می‌کشد.