تصویر روز ناسا: کشف کیهان توسط ادوین هابل

وسعت کیهان چقدر است؟ این سؤال، در میان سؤالات دیگر، توسط دو ستاره‌شناس برجسته در سال 1920 مورد‌بحث قرار گرفت که از آن پس به‌عنوان «بحث بزرگ» نجوم (Great Debate) شناخته شد.

در تصویر امروز ناسا چه می‌بینیم؟

بسیاری از منجمان در آن زمان بر این باور بودند که کهکشان راه شیری ما کل جهان است. اما بسیاری دیگر معتقد بودند که کهکشان ما تنها یکی از آن‌هاست. در بحث بزرگ هر استدلالی دقیق بود، اما اجماع حاصل نشد. پاسخ سه سال بعد با کشف تغییر یک نقطه در سحابی آندرومدا (Andromeda Nebula) پیدا شد. این کشف در صفحه شیشه‌ای اکتشاف اصلی که در تصویر زیر به‌صورت دیجیتالی بازسازی شده، نشان داده شده است.

ادوین هابل با مقایسه تصاویر متوجه شد که این نقطه متغیر است و در 6 اکتبر 1923 روی صفحه نوشت: «!VAR». بهترین توضیح از نظر هابل این بود که این نقطه تصویر یک ستاره متغیر در فاصله بسیار دور است. بنابراین M31 درواقع «کهکشان» آندرومدا بود؛ کهکشانی شبیه به کهکشان ما. این تصویر که 100 سال پیش حاشیه‌نویسی شده است، شاید زیبا نباشد، اما نقطه متغیر روی آن دریچه‌ای را باز کرد که از طریق آن بشریت برای اولین‌بار آگاهانه به کیهان پهناور خیره شد.