امروز در فضا: پرتاب فضانورد ایتالیایی به ایستگاه فضایی بین‌المللی

25 آوریل 2002، زمانی که پرواز «مارکو پولو» و ماژول سرنشینان سه نفره آن در ساعت 12:26 به وقت محلی از بایکونور قزاقستان بلند شد، یک فضانورد ایتالیایی از آژانس فضایی اروپا به ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) پرتاب شد.

فضانورد ایتالیایی، «روبرتو ویتوری»، خلبان آزمایشی سابق نیروی هوایی ایتالیا و خدمه دیگرش، «یوری گیدزنکو»، فرمانده مأموریت و فضانورد دیگر پرواز «مارک شاتل‌ورث»، اولین فرد آفریقای جنوبی در فضا، دو روز بعد در 27 آوریل به ایستگاه فضایی لنگر انداختند.

فضانوردان به ایستگاه فضایی بین‌المللی، در حدود 400 کیلومتری سطح زمین رسیدند و به وظیفه اصلی مأموریت، تحویل فضاپیمای جدید سایوز رسیدگی کردند.

برای سرنشینان ساکن ضروری است که «قایق نجات» سایوز درصورت تخلیه اضطراری در شرایط عالی باقی بماند. بنابراین از مأموریت‌های منظم مارکوپولو برای تعویض فضاپیمای قدیمی سایوز با یک سفینه جدیدتر استفاده می‌شود.

ویتوری، اولین فضانورد ایتالیایی بود که با سایوز روسی پرواز کرد. همچنین سومین فضانورد اروپایی بود که از ایستگاه فضایی بازدید کرد. وی در طول هشت روز اقامت خود در کنار سرنشینان ساکن ایستگاه، بر چهار آزمایش اروپایی نظارت کرد.

این آزمایش‌ها به نیروهای دخیل در حرکت، در ریزگرانش و تأثیر ذرات کیهانی روی انسان در طول مأموریت‌های طولانی می‌پرداخت. آنها همچنین لباس‌های تازه توسعه‌یافته را ارزیابی کردند و یک دستگاه کنترل فشار خون را نیز امتحان کردند.