اسپیس‌ایکس برای اولین‌‌بار فضاپیمای استارشیپ را با بازوهای مکانیکی برج پرتاب گرفت [تماشا کنید]

اسپیس‌ایکس ساعاتی قبل برای نخستین‌بار موفق شد فضاپیمای استارشیپ را پس از بازگشت از مدار زمین با بازوهای مکانیکی برج پرتاب خود در پایگاه استاربیس تگزاس مهار کند. این دستاورد در پانزدهمین پرواز آزمایشی استارشیپ به ثبت رسید؛ پروازی که با وجود موفقیت در بازیابی فضاپیما، به‌دلیل شکست تلاش برای فرود بوستر سوپر هوی، به بازیابی کامل سامانه پرتاب منجر نشد.

اسپیس‌ایکس پیش‌تر چندین بار بوسترهای سوپر هوی را با بازوهای مکانیکی برج پرتاب، موسوم به «چاپ‌استیک»، گرفته بود؛ اما این نخستین‌بار است که همین روش برای مهار خود فضاپیمای استارشیپ با موفقیت اجرا می‌شود.

این عملیات با استفاده از برج پرتاب و بازیابی Mechazilla انجام شد. در این روش، دو بازوی مکانیکی بزرگ برج، فضاپیما را هنگام بازگشت به محل پرتاب در هوا می‌گیرند. استارشیپ پس از عبور از میان ابرها، تغییر وضعیت به حالت عمودی و انجام مانورهای نهایی، حدود ساعت ۴:۲۰ بعدازظهر به وقت شرق آمریکا در میان بازوهای برج قرار گرفت.

بازگشت استارشیپ پس از ۱۴ دور گردش به دور زمین

پانزدهمین پرواز آزمایشی استارشیپ بامداد شنبه آغاز شد. فضاپیما با نام Ship 42 در طول مأموریت حدود ۲۲ ساعته خود، ۱۴ بار به دور زمین چرخید و به ارتفاع تقریبی ۲۶۰ کیلومتری رسید.

این فضاپیما همچنین ۲۶ ماهواره نسل جدید استارلینک V3 را در مدار پایین زمین مستقر کرد. پس از پایان مأموریت مداری، یکی از موتورهای آن برای آغاز فرود روشن و فضاپیما وارد جو زمین شد.

سرعت استارشیپ پیش از ورود به جو به حدود ۲۷ هزار کیلومتربرساعت رسید. مقاومت جو به‌تدریج سرعت آن را کاهش داد و فضاپیما پس از عبور از شرایط حرارتی شدید بازگشت، سه موتور خود را برای کنترل مرحله پایانی فرود دوباره روشن کرد. شیپ ۴۲ سپس با انجام مانورهای لازم به وضعیت عمودی درآمد و به برج پرتاب استاربیس نزدیک شد. در ادامه، دو بازوی مکانیکی مکا‌زیلا آن را در هوا مهار کردند.

اسپیس‌ایکس در این پرواز قصد داشت هر دو بخش سامانه پرتاب را بازیابی کند؛ اما بوستر سوپر هوی پس از دریافت هشدار مربوط به پایین‌بودن میزان سوخت، تلاش برای فرود را متوقف و در خلیج مکزیک سقوط کرد.