ناسا سه گزینه اصلی برای محل فرود ربات Mars 2020 روی مریخ را اعلام کرد

ناسا فعلاً در مرحله توسعه و ساخت مریخ نورد بعدی خودش است، اما در همین حین باید تصمیم بگیرد این وسیله با ارزش را در چه قسمتی از سیاره سرخ فرود آورد. تعیین محل فرود از این جهت اهمیت دارد که مأموریت اصلی Mars 2020 نمونه برداری از خاک مریخ و بازگرداندن آنها به زمین است، بنابراین باید محلی را انتخاب کرد که حداکثر تنوع زمین شناسی را در بر داشته باشد.

پس از چندین سال بحث و بررسی، بالاخره امروز سه نقطه از کره مریخ به عنوان محل فرود اعلام شد: «کلمبیا هیلز» داخل گودال Gusev که ربات قدیمی و از کار افتاده ناسا یعنی «اسپیریت» در آنجا قرار دارد؛ گودال Jazero که شباهت زیادی با گودال Gale (محل کنونی «کنجکاوی») دارد،؛ و NE Syrtis که در مجاورت آتشفشان خاموش قرار گرفته.

هدف اصلی Mars 2020 تعیین احتمال وجود حیات میکروبی در گذشته مریخ است. به همین دلیل سه موقعیت انتخابی حائز ویژگی مشترکی هستند: همگی آنها در گذشته آب داشته اند. از آنجا که آب یکی از عناصر اصلی برای تشکیل حیات در کره زمین است، ناسا فکر می کند با مطالعه مناطق مشابه در سیاره سرخ می تواند به پیشینه حیات در آن دست یابد.

داده های حاصل از مریخ نورد «اسپیریت» در گذشته نشان داد که در کلمبیا هیلز، چشمه های آب گرم فعال بوده و دریاچه ای کوچک در محل گودال Gusev تشکیل شده. همچنین ناسا معتقد است فعالیت آتشفشانی در NE Syrtis باعث ذوب شدن یخ های سطحی شده و چشمه های آب گرم در نیز در کل منطقه به جریان افتاده اند.

علاوه بر انتخاب اهمیت زیستی منطقه، ناسا باید جایی را انتخاب کند که MARS 2020 بتواند به راحتی در آن حرکت نماید و به اهداف تحقیقاتی مورد نظر دست یابد. این مریخ نورد علاوه بر نمونه برداری، باید نشانه های شیمیایی یا معدنی مربوط به حیات در این سیاره را نیز جمع آوری نماید.

البته همه دانشمندان با انتخاب این سه نقطه موافق نیستند. برخی کارشناسان می گویند بازدید دوباره از کلمبیا هیلز هیچ سودی ندارد و باید محل دیگری را برای اکتشافات جدید تعیین نمود. با این حال هنوز تا پرتاب این ربات در سال 2020 با استفاده از راکت اطلس 5، زمان زیادی باقی مانده و ناسا می تواند گزینه های پیش رو را با دقت بیشتری ارزیابی نماید.