آخرین ماموریت فضاپیمای دان: کاهش بی سابقه فاصله با سیارک Ceres

فضاپیمای دان ناسا که در حال گردش به دور سیاره کوتوله Ceres است، به عنوان آخرین ماموریت خود در آینده نزدیک به نزدیکترین فاصله از این سیاره رسیده و نیم قرن آتی را همانجا سپری خواهد کرد.

فضاپیمای دان (بامداد) در سال ۲۰۰۷ ماموریت خود را با حرکت به سوی کمربند سیارکی مریخ و مشتری آغاز کرد و نخستین بار در سال ۲۰۱۱ تصویر سیارکی به نام Vesta را به زمین ارسال کرد. این فضاپیما چهار سال بعد با ورود به کمربند سیارکی بررسی سیارک Ceres را آغاز کرد و قرار بود در سال ۲۰۱۶ بازنشته شود اما محققان قصد داشتند با ارسال آن به سوی شی دیگری به نام Adeona در کمربند مذکور ماموریت آن را تمدید کنند، با این حال از تصمیم خود منصرف شده و مطالعه دقیق تر Ceres را در دستور کار قرار دارند.

این فضاپیما طی ماموریت جاری قرار است ۳۵ کیلومتر یا به عبارتی ده برابر به سطح سیارک نزدیک تر شده و برای تعیین مواد تشکیل دهنده آن تصاویر با کیفیتی را از سطح Ceres ثبت کند. فضاپیمای دان به لطف ابزارهای پیشرفته نوترون ها و اشعه های گامای دریافتی از سیارک را شناسایی می کند. این ذرات سرنخ هایی را در رابطه با نوع عناصر موجود در Ceres و تکامل آنها در طول تاریخ به همراه دارند و هر چه فاصله فضاپیما از آنها کمتر شود با سهولت و دقت بیشتری شناسایی خواهند شد. «کارول ریموند»، محقق اصلی پروژه دان در این باره می گوید:

این ماموریت درک بهتری از ترکیبات و مواد تشکیل دهنده Ceres و فرایندهای زمین شناسی رخ داده در آن را فراهم می کند.

از آنجا که این سیارک حجم چندان زیادی ندارد، پیدا کردن روشی برای کاهش فاصله بین دان و Ceres چندان ساده نبود اما محققان موفق به یافتن راهی برای آن شده اند. این کاوشگر با سابقه تا اتمام سوخت در مدار جدید باقی مانده و دوران بازنشستگی خود را نیز همان حوالی سپری خواهد کرد.