امروز در فضا: اولین پرواز سوپر گوپی، دستیار ناسا در پروژه آرتمیس

۳۱ آگوست سال ۱۹۶۵ بود که شرکت آیرو اسپیس‌لاینز (Aero Spaceline) دومین هواپیمای گوپی خود، با نام سوپر گوپی (Super Guppy)، را معرفی کرد و این هواپیما اولین پرواز خود را انجام داد.

سوپر گوپی، که در ساخت آن از یک ماهی با همین نام الهام گرفته شده یک هواپیمای باربری بود. این هواپیما از نسخه سابق خود، گوپی باردار، بزرگتر بود و موتور قدرتمندتری داشت. سوپر گوپی از دماغه خود باز می‌شد و امکان حمل و جای‌گیری بارهای سنگین در آن، نسبت به گوپیِ باردار، آسان‌تر بود.

فعالیت برای ناسا

از آن‌جایی که حمل‌و‌نقل بارهای سنگین و بزرگ همیشه دغدغه ناسا بوده است، در سال ۱۹۷۹ این هواپیما را خریداری کرد.

محدودیت‌های فیزیکی تونل‌های راه‌آهن، جاده‌های باریک، پل‌های کم‌ارتفاع و خطوط برق حمل‌و‌نقل زمینی محموله‌های غول‌پیکر را عملا غیرممکن می‌کند.
به‌خصوص در سال‌های اولیه رقابت فضایی که آمریکا با شوروی داشت، حمل قطعات موشک توسط کشتی‌های باربری پرهزینه و زمان‌بر بود.

بنابراین با حل مشکلات حمل‌و‌نقل توسط این هواپیمای باربری و کاهش زمان این فرآیند از ۱۸ روز به ۱۸ ساعت، می‌توان گفت سوپر گوپی بود که به آمریکا کمک کرد در رقابت‌های فضایی پیروز شود.

گراهام ام. سیمونز، مورخ هوانوردی، می‌گوید: «ناسا در تلاش بود راهی برای جابه‌جایی اجسام سبک اما بسیار بزرگ- به عبارت دیگر، اجزای موشکی- کشف کند. آنها به چیزی نیاز داشتند که قطر بدنه بسیار بزرگی داشت، بنابراین می توانستند قطعات را از جایی که آنها را می ساختند، عمدتاً کالیفرنیا، به جایی که از آنها استفاده می کردند، عمدتاً فلوریدا، ارسال کنند.»

نقش سوپر گوپی در پروژه آرتمیس

سوپر گوپی بیش از سه میلیون مایل برای پشتیبانی از برنامه‌های آپولو، جمینای، اسکای‌لب و ایستگاه فضایی بین‌المللی پرواز کرد. حال این هواپیما قرار است دستیار ناسا در پروژه آرتمیس باشد.

اواخر دهه ۲۰۰۰ میلادی بود که این هواپیما برای ارسال اجزای فضاپیمای اوریون استفاده شد. حفاظت از پوسته فضاپیمای اوریون که هنگام بازگشت سرنشینان ماموریت آرتمیس وارد جو زمین خواهد شد، بسیار حیاتی و مهم است.

محموله‌های حاوی پوسته حفاظتی اوریون، بزرگترین ساختاری‌ست که برای ماموریت‌های فضایی انسان ساخته شده و هیچ هواپیمایی بهتر از سوپر گوپی نمی‌توانست آن را در خود جای دهد.

سرنوشت این هواپیما

در اواسط دهه ۱۹۹۰، هواپیماهای بلوگا از سوپر گوپی‌ها پیشی گرفتند. با این حال ناسا حاضر به جایگزینی این هواپیما نشد و همچنان از آن استفاده می‌کند.

حالا سوپر گوپی از تمام شرکت‌ها، به‌جز ناسا، بازنشست شده است.

جان باکالیار، مدیر برنامه سوپر گوپی می‌گوید:
«هواپیمای زیادی وجود ندارد که بتوانند چنین قابلیتی را ارائه دهد. هیچ برنامه‌ای برای بازنشستگی این هواپیما وجود ندارد و ما بر حفظ آن به عنوان یک دارایی مفید برای آینده تمرکز کرده‌ایم. و در حال برنامه‌ریزی برای محموله هایی هستیم که سال‌ها بعد توسط این هواپیما جابه‌جا خواهد شد.»