تلسکوپ جیمز وب اولین تصویر از شفق قطبی نپتون را ثبت کرد

این اولین‌ بار است که تلسکوپ فضایی جیمز وب موفق به ثبت تصاویری خیره‌کننده از شفق‌های درخشان نپتون شده است؛ پدیده‌ای که تاکنون مستقیم مشاهده نشده بود و رمزورازهای زیادی برای دانشمندان داشت.

اخترشناسان با استفاده از طیف‌نگار فروسرخ نزدیک این تلسکوپ تصاویر جدیدی از نپتون ثبت کرده‌اند که فعالیت شفق‌های این سیاره را نشان می‌دهد. پیش‌ازاین، فقط نشانه‌های ضعیفی از شفق‌های نپتو‌ن در مأموریت فضاپیمای ویجر 2 در سال 1989 شناسایی شده بود اما اکنون وب شواهد مستقیمی از این پدیده ارائه کرده است.

نپتو‌ن در فاصله حدود 4 میلیارد و 800 میلیون کیلومتری از خورشید قرار دارد و به‌دلیل فاصله بسیار زیاد، مطالعه دقیق آن چالش‌برانگیز بوده است. تنها فضاپیمایی که تاکنون از کنار این غول یخی عبور کرده، ویجر 2 بود که سال 1989 اطلاعاتی از جو، حلقه‌ها و قمرهای نپتو‌ن به زمین ارسال کرد. این فضاپیما همچنین تأیید کرد نپتون شفق‌های قطبی دارد؛ پدیده‌ای که در تعامل ذرات باردار با میدان مغناطیسی و جو سیاره رخ می‌دهد.

اگرچه از دهه 1970 و با داده‌های مأموریت‌های پایونیر و ویجر، شواهدی از شفق‌ها در مشتری، زحل، اورانوس و نپتون به‌ دست آمده بود، نپتو‌ن تنها سیاره‌ای بود که تاکنون تصویر مستقیم از شفق‌های آن ثبت نشده بود. اکنون با تصاویر جدید وب، دانشمندان اولین‌ تصویر کامل فعالیت شفق‌ها در سراسر منظومه شمسی را در اختیار دارند.

نکته عجیب دیگری محل تشکیل شفق‌های این سیاره بود. برخلاف سایر سیارات که شفق‌ها در قطب‌های شمال و جنوب متمرکزند، شفق‌های نپتو‌ن در عرض‌های جغرافیایی میانی (نزدیک محل قرارگیری آمریکای جنوبی در زمین) رخ می‌دهند.

از نظر دانشمندان، دلیل این پدیده میدان مغناطیسی خاص نپتو‌ن است که 47 درجه نسبت به محور چرخش سیاره انحراف دارد. ازآنجاکه شفق‌ها در محل تقاطع میدان مغناطیسی و جو سیاره تشکیل می‌شوند، این پدیده در نپتون دور از قطب‌های چرخشی آن دیده می‌شود.