تصویر جدید نیوهورایزنز از وجود کوه های پوشیده از برف در پلوتو حکایت می کند

پلوتو شاید در محدوده دید فضاپیمای رباتیک ناسا یعنی «نیوهورایزنز» که به «افق های نو» نیز موسوم است قرار داشته باشد اما این کاوشگر هنوز نتوانسته تمامی جزئیات آرایش این سیاره کوتوله را کشف نماید.

با این همه، تیم تحقیقاتی ناسا، بر اساس تصاویر و اطلاعات به دست آمده از این فضاپیما که در نیمه تابستان ثبت شده اند، متوجه وجود تعدادی کوه های پوشیده از برف در یکی از بخش های کاملا محسوس و قابل شناسائی این سیاره شده است.

منطقه ای که این رشته کوه در آن مشاهده شده و به نام Cthulhu - کاتولو -  شناخته می شود، مساحتی بزرگ تر از آلاسکا با 3 هزار کیلومتر طول و 750 کیلومتر عرض داشته و تقریبا تا نیمه ی خط استوای پلوتو ادامه دارد.

دانشمندان، رنگ قرمز تیره ی کاتولو را به لایه ای از تولین های تیره مربوط می دانند که سطح روی آن را پوشانده. تولین ها مولکول های پیچیده ای هستند که در اثر تابش آفتاب روی متان، شکل می گیرند.

با زیاد کردن رنگ تصویر، محققان توانستند یک رشته کوه را در بخش جنوب شرقی کاتولو مشاهده نمایند که ظاهرا 420 کیلومتر طول داشته و رئوس آن با موادی روشن پوشیده شده اند.

دانشمندان، عکس هایی که رنگ آنها دستکاری و افزایش یافته و 680 متر در هر پیکسل رزولوشن دارند را با مجموع داده های دریافتی از دوربین عکسبرداری Multispectral Visible فضاپیما مقایسه نموده اند (در عکس بالا به رنگ بنفش نمایش داده شده)و دریافتند که گسترش یخ متان در آنها تقریبا شبیه به پوشش یخی روشنی است که قله کوه را پوشانده است.

این کشف نشان می دهد که چگالش و تراکم گاز متان در ارتفاعات این سیاره همانند یخ در سیاره زمین بسیار بالاست. در همین رابطه، «جان استنسبری»، یکی از اعضای تیم تحقیقاتی New Horizons نیز اظهار داشته: «از آنجا که این گازها فقط قله ی کوه ها را پوشانده اند، می توان اینگونه نتیجه گیری نمود که یخ های متان در پلوتو همانند آب در زمین هستند و در ارتفاعات زیاد، فشرده و متراکم می شوند.»