مقصد بعدی فضاپیمای نیو هورایزنز، سنگی در لبه منظومه شمسی خواهد بود

دو سال بعد از پرواز مشهور نیو هورایزنز به سمت سیاره پلوتو، این فضاپیما حالا قرار است به سمت سنگی فضایی که در لبه منظومه شمسی قرار گرفته حرکت کند. این قطعه سنگ فضایی، شباهتی به یک اردک دارد و یا ممکن است در واقع دو قطعه سنگ باشد که فاصله بسیار ناچیزی از یکدیگر دارند. در حال حاضر اخترشناسان ناسا مشغول کسب اطلاعات بیشتر هستند تا برای پرواز نیو هورایزنز از کنار این شی آماده شوند که برای روز نخست سال 2019 برنامه ریزی شده است.

این بدنه یخی کوچک که 2014 MU69 نامیده می شود، در مداری به فاصله 6.4 میلیارد کیلومتر از زمین می گردد. ماه گذشته، محققان نیو هورایزنز توانستند 2014 MU59 را در منطقه ای دور افتاده در آرژانتین رویت کنند؛ زمانی که این قطعه سنگ از مقابل یک ستاره عبور کرد و مانع عبور نور آن شد. این کسوف کوتاه مدت، با پنج تلسکوپ مختلف رویت شد و اطلاعات فراوانی درباره اندازه، شکل و روشنایی MU69 2014 در اختیار اخترشناسان گذاشت.

تا به این لحظه، دنبال کردن حرکات قطعه سنگ مورد اشاره تنها از طریق تلسکوپ فضایی هابل میسر بوده، اما مشاهدات اخیر نشان می دهد قطعه سنگ، طولی بیشتر از 32 کیلومتر ندارد و کاملاً گرد یا بیضوی نیست.

همانطور که گفته شد، هنوز اطلاعات کاملی درباره MU69 2014 در دسترس نیست و احتمال دارد این قطعه سنگ، در واقع دو سنگ باشد که به دور یکدیگر می گردند و آنقدر نزدیک هستند که همدیگر را لمس می کنند. به گفته تیم نیو هورایزنز اگر این موضوع صحت داشته باشد، هر قطعه سنگ احتمالاً قطری برابر با 14 الی 19 کیلومتر دارد.

در نهایت گفتنی است که MU69 برای نخستین بار در سال 2014 و داخل کمربند کویپر رصد شد؛ کمربندی از اجرام دنباله دار یخی که ورای مدار نپتون می گردند. از آن زمان، اطلاعات بسیار کمی درباره این سنگ به دست آمده اما آگاهی از اندازه و شکل آن، می تواند به محققان ناسا در برنامه ریزی هرچه بهتر برای عبور فضاپیمای نیو هورایزنز کمک کند.