امروز در فضا: مارس اکسپرس به مدار مریخ رسید

25 دسامبر 2003، مارس اکسپرس متعلق به آژانس فضایی اروپا وارد مدار مریخ شد.

پس از یک سفر 205 روزه و طی 400 میلیون کیلومتر، کاوشگر فضایی مارس اکسپرس موتور اصلی خود را در ساعت 03:47 به وقت اروپا، برای مصرف سوخت 37 دقیقه‌ای به‌منظور ورود به مدار مریخ روشن کرد.

این مانور سوخت کاوشگر را تقویت کرد تا بتواند با سرعت بالاتر سیاره، در مدارش به دور خورشید مطابقت داشته باشد و درمیدان گرانش آن گیر بیفتد.

مارس اکسپرس متشکل از دو بخش، مدارگرد اکسپرس و فرودگر بیگل، کاوشگر طراحی‌شده‌ برای انجام تحقیقات اگزوبیولوژی و ژئوشیمی بود.

تقریباً در همان زمان، فرودگر بیگل با سرعت بالایی وارد جو مریخ شد و انتظار می‌رفت که حدود ساعت 03:52 به سطح برسد. بااین‌حال، تمام تلاش‌ها برای برقراری ارتباط با بیگل شکست خورد و بعداً کاوشگر گم‌شده اعلام شد.

در طول هفته‌های بعد، مدار مارس اکسپرس تنظیم شد تا برای مأموریت علمی خود آماده‌ شود. در 30 دسامبر، تیم کنترل زمینی آژانس فضایی اروپا دستوراتی برای روشن‌شدن‌ موتورهای فضاپیما فرستاد و آن را در مدار قطبی قرار داد. از آنجا، کاوشگر مطالعات دقیقی از سطح سیاره، ساختارهای زیرسطحی و جو انجام داد.

مدارگرد از اوایل سال 2004 اندازه‌گیری‌های علمی خود را با موفقیت انجام داد که شامل تصویربرداری با وضوح بالا و نقشه‌برداری کانی‌شناسی از سطح، صداگذاری راداری از ساختار زیرسطحی، تعیین دقیق گردش و ترکیب اتمسفر و مطالعه برهمکنش جو با محیط بین سیاره‌ای می‌شد.

با توجه به بازگشت علمی ارزشمند و مشخصات بسیار انعطاف‌پذیر، مأموریت مارس اکسپرس بارها تمدید شد. آخرین تمدید در 7 مارس 2023 تصویب شد و تا 31 دسامبر 2026 ادامه دارد.

این فضاپیما دومین فضاپیمای بازمانده‌ و دائماً فعال در مدار سیاره‌ای به غیر از زمین است. مقام اول متعلق به ادیسه مریخ 2001 ناسا است که هنوز فعال است.